Tynntarmen strekker seg fra magesekkens pylorus til tykktarmen (kolon) og er fra 2 – 4 meter lang i en levende person (i en død person vil den være 6-7 meter pga manglende muskelaktivitet).
Bevegelsen i tarmen er, som fordøyelseskanalen for øvrig, en kombinasjon av både peristaltikk og segmentering. Peristaltikk fremmer bevegelse, og segmentering blander sammen innholdet i tarmen med slim og tarmvæske og andre sekrerte stoffer i tarmen. Som i magesekken har vi også her en type pacemakerceller som skaper en viss rytmisk kontraksjon i tarmen.
Tynntarmen inndeles i tre avsnitt:
- duodenum (tolvfingertarmen)
- jejunum
- ileum
Tynntarmens hovedfunksjon er kjemisk nedbryting og absorpsjon av vann og næringsstoffer. Dette finner sted særlig i duodenum der ulike produkter fra lever, galleblære og pankreas skilles ut for å fremme kjemisk nedbryting og dermed absorpsjon.