Oppkast skyldes flere årsaker. En åpenbar grunn til oppkast kan være ekstrem overstrekk av magesekken. Når magesekken strekkes ekstremt, kan den kontrahere og presse innholdet opp igjen. En annen grunn til oppkast kommer av irritasjoner, for eksempel bakterie-toksiner (gifter), alkohol, sterk mat eller for den saks skyld medisiner. Alt det nevnte kan irritere magesekken så mye at den gir anormale kontraksjoner som skviser innholdet opp og ut. Oppkast er på mange måter en genial tilpasning for å beskytte kroppen – det bare føles ikke slik.
I tillegg til innholdet i magesekken selv, kan stoffer i blod og sterke sansestimuli som ankommer medulla oblongata gi kraftige abdominale muskelkontraksjoner, samt kontraksjon i diafragma. Dette kan også gi oppkast. For eksempel kan dette initieres av sterk påvirkning gjennom emosjoner, opplevelser etc.
I sin ytterste konsekvens kan kraftig eller vedvarende oppkast medføre dehydrering og ubalanse i salt- og syre-base-balansen. Når man tapper kroppen for syre blir blodet mer basisk. Forstyrrelser i syre-base-balansen kan ha alvorlige følger (se nyrefysiologi).